Под художественным стилем понимают совокупность всех средств художественной выразительности, всех творческих приемов, которые в целом образуют определенную образную систему.

Стиль как единая образная система основан на единстве идейного содержания, которое порождает единство всех элементов художественной формы, всех художественно-выразительных средств. Таким образом,словом «стиль» обозначается то видимое, ощутимое своеобразие, которое бросается в глаза прежде всего и по которому можно сразу определить отличие одного явления в искусстве от других.

Сами эти явления бесконечно многообразны: можно говорить о стиле отдельного произведения или группы произведений, о стиле индивидуальном, авторском, о стиле тех или иных стран, народов, географических областей (например, китайский стиль, мавританский стиль), о стиле крупных художественных направлений (например, «строгий стиль» в изобразительном искусстве древнегреческой классики, «суровый стиль» в советской живописи 60-х гг.).

Однако чаще всего понятием «художественный стиль» обозначаются крупные, «исторические» стили определенных эпох, когда единство общественно-исторического содержания определяет устойчивое единство художественно-образных принципов, средств, приемов.